Au lendemain de la victoire de Team Brunel sur la Gurney’s Resorts In Port Race de Newport, les 64 hommes et femmes engagés sur la neuvième étape de la Volvo Ocean Race (9 sur chaque bateau, 10 à bord de Turn the Tide on Plastic où Elodie-Jane Mettraux et Brian Thompson font notamment leur retour) ont quitté la « Mecque » américaine de la voile pour 3300 milles d’une traversée de l’Atlantique à destination de Cardiff, au Pays de Galles.
Une traversée qui pourrait être décisive sur l’issue de l’édition de cette Volvo Ocean Race, puisque cette neuvième étape est la troisième et dernière à attribuer le double de points (soit 14 pour le premier, plus un point de bonus), et que trois points seulement séparent au classement général le leader, MAPFRE, du second, Dongfeng Race Team, Team Brunel étant en embuscade à onze points de l’équipe espagnole.
Autant dire qu’au moment de quitter Newport, les visages étaient particulièrement concentrés avec une grosse envie partagée par les sept équipages de ne pas manquer le départ donné dans une bonne brise de sud-ouest. Un départ groupé, les sept Volvo Ocean 65, six en tribord amure, Dongfeng Race Team en bâbord, coupant la ligne quasiment en même temps, avant que les « gros bras » de cette Volvo Ocean Race ne prennent les commandes de la flotte, Team Brunel, particulièrement inspiré, achevant en tête le parcours préliminaire avec 1 minute d’avance sur MAPFRE et 1’21’’ sur Dongfeng Race Team, avant qu’ils ne mettent le cap vers le large, salués par une multitude de bateaux spectateurs, preuve que la voile est bien une religion du côté de Newport.
Lancés dans un sprint océanique d’une grosse semaine, les sept équipages devraient vivre une entrée en matière tonique avec un front attendu dans la nuit de dimanche et lundi qui devrait générer des vents de sud-ouest soutenu de 20-30 nœuds, ces derniers s’essoufflant peu à peu pour laisser la place à une situation météo visiblement complexe. « Il y aura un choix à faire demain matin, il faudra aller au nord ou au sud, expliquait le skipper de Dongfeng Race Team, Charles Caudrelier, dimanche matin. Ce n’est pas forcément un choix déterminant, mais ça peut faire un écart. La flotte va être un peu perdue car la météo n’est pas très claire. Tout peut évoluer, ça va être une course passionnante à suivre à terre car je ne vois pas la flotte rester tout le temps ensemble ».
A ses côtés, Marie Riou se demandait également quelles stratégies allaient primer : « Il y a l’air d’y avoir plusieurs options qui se dessinent. Je pense que le leader de la flotte choisira la route et que tout le monde va se suivre un peu. Ou sinon, il y aura de gros écarts et on se rejoindra plus tard au milieu de l’Atlantique ». Pour la Brestoise, l’objectif est en tout cas bien clair : « On est sur la fin de la course, c’est une étape qui compte double et le top, ce serait de gagner, toute l’équipe a envie d’arriver en tête à Cardiff. C’est ma première transatlantique avec 24 heures qui seront très dures dans du vent fort mais ce n’est que 8-9 jours, donc après les dernières longues étapes, cela ne peut être qu’une partie de plaisir ! C’est aussi le retour en Europe. Il va falloir qu’on arrive en forme dans la baie de Cardiff qui pourra être décisive et où tout pourra encore se jouer ».
Une arrivée qui, selon Charles Caudrelier, pourrait ressembler à celle de Newport qui avait donné lieu à une totale redistribution des cartes fatale à Dongfeng Race Team : « L’arrivée sera très compliquée, voire même foireuse avec peu de vent et beaucoup de courant, ça peut faire une arrivée aussi dramatique qu’à Newport », confirmait Charles Caudrelier au moment de monter sur son VO65. Le suspense ne fait que commencer…
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