Le départ de la quatrième étape de la Volvo Ocean Race a été
donné mardi à 14:15 à Melbourne (04:15 en France). Emmenés par le leader
au général, MAPFRE, les sept VO65 se sont élancés pour une nouvelle
longue étape vers Hong Kong (6000 milles) où ils sont attendus aux
alentours du 20 janvier.
Pour les premiers arrivés à Melbourne, au petit matin du jour de
Noël, l’escale australienne aura duré huit jours, tandis que l’équipage
néerlandais d’AkzoNobel, septième de la troisième étape, n’aura
bénéficié que de cinq petits jours de repos avant de repartir ce mardi
pour la quatrième étape de la Volvo Ocean Race à destination de Hong
Kong. Un répit bien court après un océan Indien jugé par tous
particulièrement éprouvant, surtout que le règlement n’autorisait que
deux membres des équipes techniques à intervenir sur le bateau avant de
reprendre la mer pour 6000 milles nautiques d’un parcours comprenant
nombre d’inconnues pour la plupart des équipages, car très peu fréquenté
en conditions de course.
Des équipages qui, en Australie, ont connu une rotation inédite depuis le coup d’envoi de cette 13e
Volvo Ocean Race, avec pas moins de 19 changements dans six équipes,
prévus pour certains, improvisés pour des raisons médicales ou
familiales pour d’autres. Seuls les Espagnols de MAPFRE, vainqueurs des
deux dernières étapes au Cap et à Melbourne, n’ont procédé à aucune
modification, preuve de la confiance qui anime l’équipage mené par Xabi
Fernandez. Ailleurs, certains partent avec un nouveau navigateur (Franck
Cammas sur Dongfeng Race Team, Libby Greenhalgh sur Team Sun Hung
Kai/Scallywag, Brian Thompspon sur Turn the Tide on Plastic), tandis que
Vestas 11th Hour Racing a même changé de skipper, Mark Towill ayant
succédé le temps d’une étape à Charlie Enright.
Ils sont en tout 64, dont 17 femmes - 9 sur six bateaux, 10 sur Turn
the Tide on Plastic, sans oublier les 7 « on board reporters » -, à
s’être élancés ce lendemain de Premier de l’An, avec d’entrée des
conditions toniques, puisqu’une brise d’ouest d’environ 25 nœuds les
attendait à la sortie de Port Phillip Bay et c’est justement Vestas 11th
Hour Racing qui menait les débats au moment d’entrer dans le Détroit de
Bass, talonné par MAPFRE et Team Brunel. Auparavant, MAPFRE avait signé
le meilleur départ, au contraire de son dauphin au classement général,
Dongfeng Race Team, contraint de faire un tour de pénalité sur lui-même
et parti du coup en queue de peloton avant de peu à peu recoller à la
tête de flotte.
La suite du programme ? Une étape qui s’annonce une nouvelle fois
très intense, notamment d’un point de vue stratégique, avec des
conditions météo changeantes dans la Mer de Corail le long des côtes Est
de l’Australie, le passage à l’est des îles Salomon, un Pot-au-Noir à
traverser dans le sens sud-nord avant un long bord cap au nord-ouest
vers Hong Kong où les premiers sont attendus aux alentours des 20-21
janvier. « Cette étape s’annonce très difficile et il va y avoir
beaucoup d’options », prédisait Xabi Fernandez, le skipper de MAPFRE, au
moment de quitter le quai à Melbourne, tandis que l’Australien Phil
Harmer, l’un des équipiers de Vestas 11th Hour Racing, ajoutait : « Cela
va encore être une course serrée, au contact. Il y aura en permanence
quelqu’un à côté de toi ». Bref, de la vraie et pure régate, comme
depuis le départ d’Alicante…
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